Начало революционной деятельности
Осенью 1888 года Ульянову было разрешено вернуться в Казань. Здесь он вступил в один из марксистских кружков, организованных Н. Е. Федосеевым, где изучались и обсуждались сочинения К. Маркса, Ф. Энгельса и Г. В. Плеханова.
В 1924 года Н. К. Крупская писала в «Правде»:
«Плеханова Владимир Ильич любил страстно. Плеханов сыграл крупную роль в развитии Владимира Ильича, помог ему найти правильный революционный путь, и потому Плеханов был долгое время окружен для него ореолом: всякое самое незначительное расхождение с Плехановым он переживал крайне болезненно».
Некоторое время Ленин пытался заниматься сельским хозяйством в купленном его матерью имении в Алакаевке (83,5 десятины) в Самарской губернии. В советское время в этом селе был создан дом-музей Ленина.
Осенью 1889 года семья Ульяновых переезжает в Самару, где Ленин также поддерживает связь с местными революционерами.
В 1891 году Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Санкт-Петербургского университета.
В 1892—1893 годах Владимир Ульянов работал помощником самарского присяжного поверенного (адвоката) Н. А. Хардина, ведя в большинстве уголовные дела, проводил «казенные защиты».
В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, где устроился помощником к присяжному поверенному (адвокату) М. Ф. Волькенштейну. В Петербурге им были написаны работы по проблемам марксистской политэкономии, истории русского освободительного движения, истории капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности. Часть из них была издана легально. В это время он также разрабатывал программу социал-демократической партии. Деятельность В. И. Ленина как публициста и исследователя развития капитализма в России на основе обширных статистических материалов делает его известным среди социал-демократов и оппозиционно настроенных либеральных деятелей, а также во многих других кругах российского общества.
В мае 1895 года Ульянов едет за границу. Встречается в Швейцарии с Плехановым, в Германии — с В. Либкнехтом, во Франции — с П. Лафаргом и другими деятелями международного рабочего движения, а по возвращении в столицу в 1895 году вместе с Ю. О. Мартовым и другими молодыми революционерами объединяет разрозненные марксистские кружки в «Союз борьбы за освобождение рабочего класса».
«Союз борьбы» вёл активную пропагандистскую деятельность среди рабочих, им было выпущено более 70 листовок. В декабре 1895 года, как и многие другие члены «Союза», Ульянов был арестован и после длительного содержания в тюрьме в 1897 году выслан на 3 года в село Шушенское Енисейской губернии, где в июле 1898 года женился на Н. К. Крупской. В ссылке он написал по собранному материалу книгу «Развитие капитализма в России», направленную против «легального марксизма» и народнических теорий. Во время ссылки было написано свыше 30 работ, налажена связь с социал-демократами Петербурга, Москвы, Нижнего Новгорода, Воронежа и других городов. К концу 90-х годов под псевдонимом «К. Тулин» В. И. Ульянов приобретает известность в марксистских кругах. В ссылке Ульянов консультировал по юридическим вопросам местных крестьян, составлял за них юридические документы.
Первая эмиграция 1900—1905
В 1898 году в Минске, в отсутствие лидеров Петербургского Союза борьбы, состоялся I съезд РСДРП, который «учредил» Российскую социал-демократическую рабочую партию, приняв Манифест; все члены избранного съездом ЦК и большинство делегатов были тут же арестованы; многие представленные на съезде организации были разгромлены полицией. Находившиеся в сибирской ссылке руководители «Союза борьбы» решили объединить разбросанные по стране многочисленные социал-демократические организации и марксистские кружки с помощью газеты.
После окончания ссылки в феврале 1900 года Ленин, Мартов и А. Н. Потресов объезжают российские города, устанавливая связи с местными организациями. 29 июля 1900 года Ленин выезжает в Швейцарию, где проводит с Плехановым переговоры об издании газеты и теоретического журнала. В редколлегию газеты, получившей название «Искра» (позже появился и журнал — «Заря»), вошли три представителя эмигрантской группы «Освобождение труда» — Плеханов, П. Б. Аксельрод и В. И. Засулич и три представителя «Союза борьбы» — Ленин, Мартов и Потресов. В среднем тираж газеты составлял 8000 экземпляров, а некоторых номеров — до 10000 экземпляров. Распространению газеты способствовало созданию сети подпольных организаций на территории Российской империи.
В декабре 1901 года Ленин впервые подписал псевдонимом «Ленин» одну из своих статей напечатанных в «Искре». В 1902 году в работе «Что делать? Наболевшие вопросы нашего движения» Ленин выступил с собственной концепцией партии, которую он видел централизованной боевой организацией. В этой статье он пишет: «Дайте нам организацию революционеров, и мы перевернём Россию!».
Участие в работе II съезда РСДРП (1903 год)
С 17 июля по 10 августа 1903 года в Лондоне проходил II съезд РСДРП. Ленин принимал активное участие в подготовке съезда не только своими статьями в «Искре» и «Заре»; ещё с лета 1901 года вместе с Плехановым он работал над проектом программы партии, подготовил проект устава. Программа состояла из двух частей — программы-минимум и программы-максимум; первая предполагала свержение царизма и установление демократической республики, уничтожение остатков крепостничества в деревне, в частности возвращение крестьянам земель, отрезанных у них помещиками при отмене крепостного права (так называемых «отрезков»), введение восьмичасового рабочего дня, признание права наций на самоопределение и установление равноправия наций; программа-максимум определяла конечную цель партии — построение социалистического общества и условия достижения этой цели — социалистическую революцию и диктатуру пролетариата.
На самом съезде Ленин был избран в бюро, работал в программной, организационной и мандатной комиссиях, председательствовал на ряде заседаний и выступал почти по всем вопросам повестки дня.
К участию в съезде были приглашены как организации, солидарные с «Искрой» (и называвшиеся «искровскими»), так и не разделявшие её позицию. В ходе обсуждения программы возникла полемика между сторонниками «Искры» с одной стороны и «экономистами» (для которых оказалось неприемлемым положение о диктатуре пролетариата) и Бундом (по национальному вопросу) — с другой; в результате 2 «экономиста», а позже и 5 бундовцев покинули съезд.
Но обсуждение устава партии, 1-го пункта, определявшего понятие члена партии, обнаружило разногласия и среди самих искровцев, разделившихся на «твёрдых» — сторонников Ленина и «мягких» — сторонников Мартова. «В моем проекте, — писал Ленин после съезда, — это определение было таково: „Членом Российской социал-демократической рабочей партии считается всякий, признающий ее программу и поддерживающий партию как материальными средствами, так и личным участием в одной из партийных организаций“. Мартов же вместо подчеркнутых слов предлагал сказать: работой под контролем и руководством одной из партийных организаций… Мы доказывали, что необходимо сузить понятие члена партии для отделения работающих от болтающих, для устранения организационного хаоса, для устранения такого безобразия и такой нелепости, чтобы могли быть организации, состоящие из членов партии, но не являющиеся партийными организациями, и т. д. Мартов стоял за расширение партии и говорил о широком классовом движении, требующем широкой — расплывчатой организации и т. д… „Под контролем и руководством“, — говорил я, — означают на деле не больше и не меньше, как: без всякого контроля и без всякого руководства». Противники Ленина усматривали в его формулировке попытку создать не партию рабочего класса, а секту заговорщиков; предложенная Мартовым формулировка 1-го пункта была поддержана 28 голосами против 22 при 1 воздержавшемся; но после ухода бундовцев и экономистов группа Ленина получила большинство при выборах в ЦК партии; это случайное, как показали дальнейшие события, обстоятельство навсегда разделило партию на «большевиков» и «меньшевиков».
Член ЦК РСДРП Рафаил Абрамович (в партии с 1899 года) в январе 1958 года вспоминал: «Конечно, я тогда ещё был совсем молодой человек, но через четыре года я уже был членом Центрального Комитета, и затем в этом Центральном Комитете, не только с Лениным и с другими старыми большевиками, но и с Троцким, со всеми ними мы были в одном Центральном Комитете. Тогда еще жили Плеханов, Аксельрод, Вера Засулич, Лев Дейч и целый ряд других старых революционеров. Вот мы все вместе работали до 1903 года. В 1903 году, на Втором Съезде, наши линии разошлись. Ленин и некоторые его друзья настаивали на том, что нужно действовать методами диктатуры внутри партии и вне партии. <…> Ленин всегда поддерживал фикцию коллективного руководства, но и тогда он был хозяином в партии. Он был фактическим её хозяином, его так и называли — „хозяин“.»
Раскол
Но раскололи искровцев не споры об уставе, а выборы редакции «Искры». С самого начала в редколлегии не было взаимопонимания между давно оторванными от России и от рабочего движения представителями группы «Освобождение труда» и молодыми петербужцами; спорные вопросы не решались, поскольку раскалывали редколлегию на две равные части. Ещё задолго до съезда Ленин пытался решить проблему, предложив ввести в редколлегию Л. Д. Троцкого в качестве седьмого члена; но предложение, поддержанное даже Аксельродом и Засулич, было решительно отвергнуто Плехановым. Неуступчивость Плеханова побудила Ленина избрать другой путь: сократить редакцию до трех человек. Съезду — в тот момент, когда сторонники Ленина уже составляли большинство, — была предложена редколлегия в составе Плеханова, Мартова и Ленина. «Политическим руководителем „Искры“, — свидетельствует Троцкий, — был Ленин. Главной публицистической силой газеты был Мартов». И тем не менее удаление из редакции пусть и мало работающих, но уважаемых и заслуженных «стариков» и Мартову, и самому Троцкому показалось неоправданной жестокостью. Съезд небольшим большинством поддержал предложение Ленина, но Мартов отказался работать в редколлегии; его сторонники, среди которых оказался теперь и Троцкий, объявили бойкот «ленинскому» ЦК и отказались сотрудничать в «Искре». Ленину ничего не оставалось, как выйти из редакции; оставшийся в одиночестве Плеханов восстановил прежнюю редколлегию, но уже без Ленина, — «Искра» стала печатным органом фракции меньшевиков.
После съезда обеим фракциям пришлось создавать собственные структуры; при этом обнаружилось, что съездовское меньшинство имеет за собой поддержку большинства членов партии. Большевики же остались без печатного органа, что мешало им не только пропагандировать свои взгляды, но и отвечать на резкую критику оппонентов, — лишь в декабре 1904 года была создана газета «Вперёд», ненадолго ставшая печатным органом ленинцев.
Ненормальное положение, сложившееся в партии, побуждало Ленина в письмах в ЦК (в ноябре 1903 года) и Совет партии (в январе 1904 года) настаивать на созыве партийного съезда; не найдя поддержки со стороны оппозиции, фракция большевиков в конце концов взяла инициативу на себя. На открывшийся в Лондоне 12 (25) апреля 1905 года III съезд РСДРП были приглашены все организации, но меньшевики от участия в нём отказались, объявили съезд незаконным и созвали в Женеве собственную конференцию, — раскол партии таким образом был оформлен.
